Científicos de la NASA visitaron recientemente las zonas de experimentación agrícola de SQM en el norte de Chile, con el objetivo de conocer de primera mano cómo se logra hacer crecer plantas en condiciones de alta radiación solar, escasez hídrica y suelos pobres en nutrientes, variables que también deberán enfrentar en la superficie lunar.

La agencia espacial estadounidense se prepara para volver a la Luna en misiones de larga duración, un escenario en el que la producción sostenible de alimentos será uno de los grandes desafíos a resolver. Por eso, el interés de sus especialistas se posó en el norte de Chile, ya que pocos lugares en la Tierra ofrecen condiciones tan comparables a las del espacio como el desierto de Atacama, donde durante años se ha desarrollado conocimiento sobre el comportamiento de distintas especies vegetales frente al estrés hídrico y climático.

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«Existe una gran experiencia en agricultura en zonas desérticas y creo que hay mucho que podemos aprender de ella para una futura base en la Luna», afirmó Trent Smith, científico asesor del Programa de Cultivos Espaciales de la NASA, durante su recorrido por las zonas de cultivo.

La visita abrió la puerta a un trabajo conjunto entre la agencia espacial, SQM, Waki Labs y centros tecnológicos, orientado a compartir información sobre el comportamiento de las plantas y definir cuáles son las especies más resistentes para sobrevivir en condiciones similares a las del espacio.

Atilio Narváez, subgerente de Programas Sociales de SQM, señaló que «vamos a trabajar en conjunto para llegar a un convenio de cooperación y poder compartir esta información».

SQM produce yodo y nutrición vegetal de especialidad a partir del caliche, un recurso único presente en el norte de Chile. A través de su línea de negocios de nutrición vegetal, la compañía desarrolla productos que son utilizados por agricultores en distintos lugares del mundo para mejorar la productividad de sus cultivos.

Con el objetivo de aplicar ese conocimiento en terreno y generar nuevas soluciones para zonas áridas,  impulsa Agricultura en el Desierto, uno de sus programas de valor social compartido, donde agricultores locales trabajan junto a agrónomos y especialistas para impulsar cultivos en uno de los entornos más desafiantes del planeta.

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Hasta el momento, el programa cuenta con 60 hectáreas productivas donde se desarrollan proyectos de alfalfa, arándanos e hidroponía, demostrando que es posible transformar terrenos áridos en espacios aptos para la agricultura. Este trabajo ha generado conocimientos e innovación que hoy despiertan el interés de organizaciones científicas de nivel mundial.

Este proyecto destaca porque podría transformar el conocimiento desarrollado durante años en el desierto de Atacama en una pieza clave para la alimentación de los futuros astronautas que lleguen a la Luna, abriendo una nueva etapa de colaboración entre la ciencia agrícola chilena y la exploración espacial.