Liey-si Wong Pinto, geóloga y doctora en ingeniería en procesos de minerales, es investigadora de Lithium I+D+i de la Universidad Católica del Norte, y desde 2017 investiga la obtención de litio y cobalto a partir de las baterías en desuso. Se trata de «bio nano minería de desechos industriales». Chile genera más de 80 millones de toneladas de baterías de litio en desuso y sólo un 5% se recicla, abriendo la oportunidad de obtener cobalto de estas y desarrollar un proceso de lixiviación biodegradable y no contaminante.

«Las baterías contienen un ánodo que es 100% de cobre y el otro trae cobalto. Si tú dejas de abastecer  con cobalto, el mundo se detiene, y por eso está dentro de las denominadas materias primarias estratégicas. Los minerales obtenidos de los desechos mineros o industriales se  denominan minería secundaria y la industria del litio ofrece una nueva línea de investigación y producción», explica Wong Pinto.

La bio nano minería logra extraer nanopartículas a partir de estos desechos. Trabaja los ánodos y cátodos, obteniendo soluciones ricas en distintos metales y luego con ayuda de microorganismos muertos y malezas endémicas del Altiplano, extrae lentamente nanopartículas llamadas «súper materiales», que han demostrado cualidades como conductores y catalizadores.

Existen sólo algunos microorganismos capaces de vivir en un salar y otros ambientes extremos, se les llama extremófilos y son muy diminutos (miden cerca de 500 nanómetros) y para esta investigación se mantienen refrigerados a 80 grados bajo cero.

Para Liey-si, este estudio es una alternativa a la obtención de litio desde salares y además constituye una solución para el reciclaje de los desechos industriales en cuanto a baterías de litio. La obtención de nano partículas a través de medios biológicos tiene además una bajísima huella de carbono e hídrica.

En Chile solo hay tres empresas especializadas en reciclar estas baterias, todas en la región Metropolitana.

Lithium I+D+i se centra  en la investigación, desarrollo e innovación en baterías de litio desde 2022 gracias a un convenio entre la Universidad Católica del Norte y la empresa minera SQM. Desarrolla investigaciones a lo largo de la cadena de valor, desde la producción, nuevos materiales para celdas de baterías, sistemas electrónicos y aplicaciones hasta procesos de reciclaje sustentable.